Científicos franceses aportaron pruebas de que los gatos comenzaron a ser domesticados en China antes del año 3000 antes de Cristo, en un proceso y con una especie distintos a los de Occidente. Este escenario es comparable al que tuvo lugar en el Cercano Oriente y Egipto, donde la relación entre los humanos y los gatos se desarrolló tras el nacimiento de la agricultura. Esta es la conclusión de un estudio publicado en la revista PLoS ONE. por un equipo del laboratorio “Archéozoologie, Archéobotanique: Sociétés, Pratiques et Environnements” (CNRS/ MNHN), en colaboración con colegas del Reino Unido y China.
Los expertos lograron determinar las especies correspondientes a gato en restos encontrados en asentamientos agrícolas en China datados en alrededor de 3.500 años antes de Cristo. Todos los huesos pertenecen al gato leopardo, un pariente lejano del gato salvaje occidental, de los que descienden todos los gatos domésticos modernos. El gato es la mascota más común en el mundo de hoy, con más de 500 millones y todos descienden de la variedad de África y de Oriente Próximo del gato montés (Felis silvestris lybica).
De acuerdo con un trabajo publicado en 2004, los seres humanos y los gatos empezaron a formar una relación estrecha en el Cercano Oriente hacía el 9000-7000 antes de Cristo, tras el nacimiento de la agricultura. En 2001, investigadores de la Academia China de Ciencias en Pekín descubrieron huesos de gato en los asentamientos agrícolas en el norte de China (provincia de Shaanxi) que datan de alrededor del año 3500 aC.
¿Fue esto evidencia de una relación entre los pequeños gatos y los humanos en el cuarto milenio antes de Cristo en China? ¿O fue el resultado de la llegada a China de los primeros gatos domésticos desde el Cercano Oriente? No había manera de decidir entre estas dos hipótesis, sin identificar la especie a la que los huesos pertenecían. Aunque no hay menos de cuatro diferentes variedades de pequeño gato en China, la subespecie de la que descienden los gatos modernos (Felis silvestris lybica) nunca se registró allí.
Los gatos domésticos en China no son descendientes del gato leopardo, sino más bien de su relación con F. silvestris lybica. Este última, por tanto, sustituirá el gato leopardo en los asentamientos chinos después del final del Neolítico. ¿Llegó a China con la apertura de la Ruta de la Seda, en los primeros vínculos entre Oriente y Occidente?.
