Una “X” marca el lugar de algún tipo de actividad superficial intrigante, en la última imagen de Plutón remitida por la nave “New Horizons” de la NASA. Transmitida a la Tierra el 24 de diciembre, esta imagen de la Cámara de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (Lorri) entrega vistas de la mayor resolución de Plutón hasta el centro mismo de Sputnik Planum, la llanura que forma la parte izquierda de la zona de la superficie del planeta enano con forma de corazón.
Sputnik Planum se encuentra a una altitud más baja que la mayor parte de los alrededores en 3.000 metros, pero no es completamente plana. Su superficie se separa en células o polígonos de 16 a 40 kilometros de ancho, y cuando se ve en ángulos de sol bajos (con sombras visibles), las células se ven ligeramente elevadas en sus centros y con márgenes surcados, con unos 100 metros de variación global de altura.
Los científicos de la misión creen que el patrón de las células se deriva de la lenta convección térmica de los hielos dominados por nitrógeno que llenan Sputnik Planum.
Contenido en un depósito que es probable que tenga varios kilómetros de profundidad en algunos lugares, el nitrógeno sólido se calienta por el modesto calor interno de Plutón, emergiendo en forma de grandes gotas, y luego se enfría y se hunde de nuevo para renovar el ciclo.
“Esta parte de Plutón está actuando como una lámpara de lava”, dijo William McKinnon, investigador geólogo de la Universidad de Washington en Saint Louis, y miembro del equipo de “New Horizons”.
Los modelos de ordenador indican que estas manchas de vuelco de nitrógeno sólido pueden evolucionar lentamente y combinarse lo largo de millones de años. Los márgenes de camellones, que marcan donde los sumideros de hielo de nitrógeno refrigerado se hunden hacia abajo, se doblan hacia afuera. La marca “X” es probable que sea una de ellos, un antiguo cruce cuádruple donde cuatro células de convección se encontraron. Numerosas uniones triples activas se pueden ver en el mosaico de la cámara Lorri en otros lugares.
Por otro lado, varios astrónomos han utilizado datos de tres de Grandes Observatorios de la NASA para hacer el estudio más detallado hasta ahora de un cúmulo de galaxias masivo extremadamente joven. Este grupo raro, que se encuentra a 10.000 millones de años luz de la Tierra, pesa tanto como 500 billones de soles. Este objeto tiene implicaciones importantes para entender cómo estas megaestructuras se formaron y evolucionaron en el nacimiento del Universo.
El cúmulo de galaxias, llamado IDCS J 1426.5 + 3508 (IDCS 1426 para abreviar), está tan lejos que la luz detectada es de cuando el Universo tenía más o menos una cuarta parte de su edad actual. Es el grupo de galaxias más masivo detectado a una edad tan temprana.
Descubierto por el Telescopio Espacial Spitzer en 2012, IDCS 1426 se observó utilizando el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck para determinar su distancia.
Las observaciones indicaron que era muy masivo. Nuevos datos del Observatorio de rayos X Chandra confirman la masa del cúmulo de galaxias y muestran que alrededor del 90% de la masa del cúmulo es en forma de materia oscura. n
